美国国防部长埃斯珀将于11月15日在首尔出席第51次韩美安保会议。由于韩美两国正就第11份防卫费分担协议进行谈判，《韩日军事情报保护协定》也将于本月23日正式失效，埃斯珀此次访韩备受各界关注。
美国国防部表示，埃斯珀此次将与韩方重点讨论《韩日军事情报保护协定》即将终止一事。
围绕韩国废除《韩日军事情报保护协定》，日韩两国近期龃龉摩擦不断。作为“领导者”，美国不但没能展现出应有的调解意愿与能力，反而单方面指责韩方行为，颇有“拉偏架”的嫌疑。美国国务卿蓬佩奥、国防部长埃斯珀、负责印太安全事务的助理国防部长薛瑞福等多位高官均表示“失望”“忧虑”和“强烈反对”，要求韩方撤回决定、更新协定。可见，挽救行将失效的《韩日军事情报保护协定》，无疑是埃斯珀此行的重中之重。
埃斯珀之行也正值韩美第11次《防卫费分摊特别协定》第二轮谈判（10月23日-24日）结束之际。在前两轮谈判中，美方首席代表詹姆斯·德哈特提出韩国承担的防卫费分摊金额规模是50亿美元(约合5.79万亿韩元)。同时，美方还有意改变以往计算防卫费分摊金额的计算标准。
美国主张，除驻韩美军的驻扎费用，部署在朝鲜半岛周围的战略资产和其他军力，以及导弹、侦察力量等全部都属于防卫费分摊范围。所谓“部署在朝鲜半岛周围的战略资产”，包括了美军部署在关岛和冲绳等基地的空军战斗机、海军陆战队远征部队的部署费用。美方认为，这些都是在发生紧急情况时美国计划投入到朝鲜半岛作战的增援战斗力，轰炸机、核潜艇、航空母舰等战斗力也是增援战斗力的主要组成部分。
美国还要求韩国承担美军的轮换部署费用。美国陆军每隔9个月就会将装甲旅从本土派驻韩国。美国本土和海外美军基地的空军战斗飞行队也会在韩国驻屯6个月。轮换部署需要从美国本土向韩国运输兵力和设备，费用比固定部署更高。此前，这部分费用由美方全额承担，但此次谈判美国要求韩国参与分担相关费用。
自第10次韩美防卫费分摊谈判起，特朗普政府频繁向韩方施压，迫使其大幅提升驻韩美军防卫费分摊比例。特别是此次谈判美方提出的“新的计算规则”，进一步加大了韩国面临的压力。因此，在双方分别阐明各自立场之外，谈判并未取得任何实质性进展。埃斯珀访韩，或意在全方位对韩施压，敦促韩方续签《韩日军事情报保护协定》，以及提出有关防卫费分担额的要求。
近年来，韩美双方在军事与安全领域的摩擦与分歧越来越多，体现在驻韩美军基地搬迁返还问题、作战指挥权移交问题、韩国的核潜艇和航母计划等方面。
韩美两国在本世纪初就对全部80个驻韩美军基地搬迁至平泽一事达成协议，目前已有54个基地完成迁移并返还给韩国，另有26个基地尚未启动搬迁进程。韩国官员表示，由于驻韩美军搬迁计划的长期推迟，原州、富平、东豆川等地区已出现经济和社会问题。对此，韩国方面准备成立泛政府特别工作组，在今年与美方展开谈判并尽快完成剩余基地的搬迁返还事宜。
作战指挥权移交问题也是双方关注的焦点。据韩《民族日报》9月5日报道，美国主张将战时作战指挥权移交给韩国之后，联合国军司令部应参与朝鲜半岛的危机应对，也就是掌握非战时的行动指挥权。韩美战时作战指挥权问题，几经推迟后定在2023年收回。但战时作战指挥权尚未移交，美国又想把平时作战指挥权拿回去。这则新闻如同一枚重磅炸弹，在韩国上下掀起轩然大波，也让目前已生嫌隙的韩美关系变得更加微妙。
美国对韩国的核潜艇和航母计划也有意见。今年10月，韩国海军证实，作为加强威慑和提高防御能力的一部分，正在为可能建造的核动力潜艇组建一支特遣部队。此外，韩国国防发展局也公布了正进行评估的两个航母建造方案。此前，特朗普政府曾表示愿意与韩国商谈放松军控机制，允许后者开发威力更强、射程更远的战略武器。但是，韩国建造核潜艇，可能违反《韩美核能合作协议》，不仅违背“朝鲜半岛无核化”的宗旨，还将刺激周边国家的拥核主张。美国出于平衡半岛军力的考虑，长期以来对韩国军力发展帮助中多有限制，对于能够打破战略平衡的航母、核潜艇等武器，美国不仅不会提供帮助，甚至有可能从中破坏。
尽管美韩同盟近期出现较大波动，但总体上仍保持相对克制，呈现出“斗而不破”的局面。特朗普以及驻韩美军司令艾布拉姆斯近期均在不同场合强调维持美韩同盟的重要性。韩国政府也表示愿与美国在情报共享、国家安全和经济领域保持紧密沟通，以确保美韩关系“不出现任何差池”。
所以，韩美同盟出现的变化与分歧不会从根本上改变美韩同盟的性质和方向，但会使其“交易性”显著上升。具体表现就是韩国在防卫费承担、购买美制装备方面“出钱保平安”，而美国则可能在韩国的国防自主性、战略武器研发使用限制甚至在核禁忌等方面放宽限制，让韩国在中等军事强国的路上走得更远。
应该看到，韩美同盟基于《韩美共同防御条约》《驻韩美军地位协定》《战时支援协定》等法律基础，还包括了韩美安全协商会议、韩美军事委员会会议、韩美联合司令部等多层次协调机制与机构，是战后美国的双边军事联盟中法律体制最为健全、作战指挥系统最为完备的同盟。两国之间高度的利益契合和价值认同，决定了韩美关系中的争议和分歧终归是有限的。
11月2日，韩美共同发表了“韩美将继续为新南方政策和印太战略相互合作而共同努力”的声明，这是韩国首次就参与印太战略明确表明立场。据悉，美国国防部长埃斯珀将在第51次韩美安保会议期间，与韩方探讨深化韩美同盟关系、加强防卫合作等相关问题，以维护朝鲜半岛和印太地区的安全与稳定。
对于美国而言，这是其印太战略背景下，要求日韩等盟友保持战略同步并分担美国部分责任的既定安排，呼应了近期美方提出在美方“有事”时韩方应提供支持的必然性。但是，韩国无论是在美国“有事”时驰援美国，还是加强与美国力推的印太战略的对接，都有着潜在的风险，这必然会使韩国更紧地捆绑在美国的“战车”上，进一步削弱其在外交和安全事务上的“自主性”。
